希臘語是西方文明第一種偉大的語言；許多人認(rèn)為它是所有語言中最有效、最值得敬佩的交際工具。由于結(jié)構(gòu)清楚、概念透徹清晰，加上有多種多樣的表達(dá)方式——似乎多得無窮無盡，它就能既適合嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃枷爰业男枰诌m合有才華的詩人的要求。我們只能猜測：古希臘語聽起來是如何的悅耳，但是，書面語的美可能比口語毫不遜色。
操希臘語的民族在公元前二千年從巴爾干半島遷移到希臘半島及其鄰近地區(qū)。希臘語最后分化出四種方言：依奧利亞（Aeolic）、愛奧尼亞（Ionic）、阿卡狄亞—塞普路斯（Acado-Cyprian）、多利安（Doric）。約在公元前九世紀(jì)出現(xiàn)的荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德塞》，就是用愛奧尼亞方言寫成的。在以后的幾百年中，隨著雅典城的興起，一種叫雅典語的愛奧尼亞方言，產(chǎn)生了古典時(shí)期偉大的文學(xué)作品。雅典語成了希臘語的主要形式及共同語（Koine）的基礎(chǔ)。雅典語的使用范圍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過現(xiàn)代希臘的疆界。在亞歷山大大帝遠(yuǎn)征以后，雅典語的使用范圍東邊遠(yuǎn)達(dá)印度；后來羅馬帝國信奉雅典語為第二語言。新約圣經(jīng)用共同語（Koine）寫成；時(shí)至今日，東正教還在用這部圣經(jīng)。
根據(jù)腓尼基語改制的希臘字母表，約在公元前一千年就出現(xiàn)了。這是有元音字母、也有輔音字母的第一個(gè)字母表。閃米特語族諸語言的字母表與此不同，它們只有輔音字母。希臘字母最初也象閃米特字母那樣，是從右到左書寫的。但后來變成從右到左和從左到右交替地書寫，后來又變成從左到右，成為目前的這種樣子。1952年曾解釋叫做B線型的希臘早期文字，那時(shí)公元前一千五百年的遺物，但是到公元前一千二百年這種文字大部分廢棄不用了。
從第四世紀(jì)到第十五世紀(jì)，希臘語是拜占廷帝國的官方方言；以后在土耳其統(tǒng)治期間，希臘人仍然講希臘語。現(xiàn)代希臘語約在九世紀(jì)開始成型，到十九世紀(jì)成為希臘王國的官方語言。現(xiàn)在操希臘語的，約有一千萬人，其中包括塞普路斯島上的五十多萬人。除了通俗的共同語外，還恢復(fù)了一種純粹的古希臘語的模仿語，作為文學(xué)用語。